En ce début de XXè siècle, Marcel est une « gueule noire » : un mineur du Nord, comme son père avant lui. Mais il ne veut pas y travailler toute sa vie. Il souhaite quitter la misère et les problèmes respiratoires qui l'attendent pour aller à Paris, avec Suzanne, la fille dont il est amoureux. La mort de sa mère, suivie de celle de son père, précipitent les événements. Il quitte le Nord, seul. Fuyant un travail de forçat, il croit trouver dans la capitale un meilleur emploi et la fortune....
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