Depuis bientôt cinq ans, l'inspecteur Arbuckle tente de mettre sous les verrous Sir Walter Rutherford, membre de la noblesse Londonienne, qu'il soupçonne d'être à la tête de divers trafics. Mais chacune de ses tentatives échoue, du fait des appuis dont Sir Walter bénéficie à la Cour. Finalement Arbuckle parvient à soudoyer l'expert comptable de Sir Walter et lui promet, en échange des codes secrets de ses registres, une grâce royale et une nouvelle vie.

Automne 1935, Arbuckle se trouve en Ecosse. Officiellement en vacances, il cherche en réalité à joindre Mildred, son ex-épouse, pour tirer au clair les meurtres de Johnstone et Alcorn, mieux connu sous le nom de l'Affaire de la tache noire. Mais Mildred demeure murée dans l'hôpital psychiatrique qu'elle dirige, à Greenhengh, où une nouvelle menace grandit, une menace qui prend sa source bien loin des Highlands...

Angleterre 1944, à l'occasion d'un enterrement, Sir Dravott et l'inspecteur Webster remontent le cours de leurs souvenirs. L'occasion de revenir sur leurs rencontres avec les personnages-clés de VBBS : Indra Mc Millan, l'inspecteur Arbuckle...