6 mai 1527, les Lansquenets font le siège de Rome. Non loin de là, sur la colline adjacente, Charles III de Bourbon attend le moment propice pour lancer ses forces dans l'attaque. C'est le point d'orgue d'une croisade antipapiste. Les gardes suisses font tout leur possible pour mettre le pape Clément VII à l'abri. Mais le très saint père est rattrapé par les assaillants.

Au crépuscule de sa vie, Catherine est toujours hantée par de terribles cauchemars. Les morts la poursuivent encore jusque dans son sommeil. Une phrase l'accompagne comme une litanie morbide: « Treize, pas un de plus. » Elle voit dans ce chiffre porteur de malheur un message caché, et malgré la mise en garde de son confesseur, compte bien découvrir lequel.

La santé de Sa Majesté se dégrade rapidement. Un prêtre recueille ses dernières repentances. L'épisode des Noces de Sang la hante. Les images des protestants conviés pour le mariage royal et emplissant les rues de la capitale dans une tension palpable lui reviennent dans un souvenir fiévreux. Le mariage entre le roi Henri III de Navarre et Marguerite de France a eu lieu le 18 août 1572 . Dans une semaine, ce sera la tristement célèbre Saint-Barthélémy...