Ponchatowla Mississippi, été 1908. Le Colonel Lebey, un riche planteur (champs de coton et cannes à sucre) que tout le monde appelle simplement « le Colonel » vient d'acheter une automobile. Mais son intention est d'en faire un tracteur, aussi l'enferme t-il à la remise et charge Rhod - le jeune régisseur du domaine - de la transformer... Comme chaque année à la même période, le Colonel quitte le domaine pour aller à la foire de la ville de Saint Rochelle. De retour de la gare de Ponchatoula (où il a conduit ses patrons), Rhod apprend à conduire à Jake, le petit-fils du Colonel, puis lui propose de profiter de cette absence pour aller faire une virée à la Nouvelle Orléans. Après bien des hésitations, Jake accepte. Ils partent à la nuit venue...

Rhod - accompagné de son ami Louis et du jeune Jake - a retrouvé Becky, l'élue de son coeur. Mais un nouveau prétendant - Lord Knox - se manifeste à son tour. S'il veut conquérir sa belle, Rhod n'aura dès lors d'autre choix que d'affronter celui-ci au cours d'une épreuve opposant Tin Lizzie, l'automobile qu'il a « emprunté » à son patron et Black Storm, le pur-sang de son rival. Mais les évènements ne se dérouleront pas comme prévus et l'issue de ce duel pourrait bien tenir entre les mains de Jake...